A l'aide de ces trois systèmes, on distingue les idées sur lesquelles tous se basent: s'accorder avec les activités célestes — les phases de la lune et le climat des saisons.
Tout d'abord, peut-être avez-vous l'impression qu'il n'y a que ces trois systèmes. C'est faux. Plusieurs existent, parmi lesquels on trouve celui des Juifs qui ressemble à celui des Chinois. A propos, les Musulmans s'étaient servis du calendrier juif jusqu'à ce que Muhammad eût interdit qu'une année pût être composée de treize mois, si bien que leur calendrier a commencé à progresser.
Certains m'ont demandé si l'année chinoise durait 365,2422 jours en moyenne. Je leur ai repondu que oui; ce qui importe pourtant, c'est que l'année chinoise s'harmonise toujours avec les saisons. Bien qu'aucune année ne puisse durer 365,2422 jours exactement, l'écart entre le calendrier et les saisons ne s'élargit pas.
Le nouvel an musulman (354 jours par an) se déplace d'onze jours par an; celui de Jules César (365,25 jours par an) prend un retard de presqu'un jour par siècle; celui de l'occident contemporain (365,2425 jours par an) prend un retard de 0,3 jour par millénaire: quoi qu'on les ait améliorés, on assistera au fil des années à un accroissement des erreurs, de sorte qu'ils auront besoin de diverses modifications. Qui plus est, supposons que la terre mette 500 jours pour tourner autour du soleil, ces systèmes ne marcheraient plus. Çela vous a sans doute des petits airs que j'ai coupé les cheveux en quatre. En effet, au cours des millénaires la durée de l'année s'est allongée un peu, ce qui fait qu'aucun de ces systèmes ne peut s'adapter à de tels changements sans intervention.
Par contre, l'année chinoise commence toujours près du «printemps établi», de telle façon que le nouvel an chinois ne va ni avancer ni retarder de plus d'un demi mois. Quand bien même pour regagner le printemps établi la terre prendrait 500 jours, le calendrier se débrouillerait tout seul. Entre ces 500 jours, on trouverait 16 ou 17 croissants lunaires. Étant donné qu'on n'a défini que 12 points pairs par an, on n'aurait que 12 mois normaux et par conséquent, on aurait 4 ou 5 mois lubrifiants automatiquement. Tout va de soi.
D'autres m'ont demandé pourquoi deux petits mois (ou bien deux grands mois) pouvaient se toucher. Ça, c'est de la haute astronomie. La periode lunaire dure en moyenne 29,5306 jours, pas précisément 29 jours et demi. Qui plus est, à cause du fait que la terre voyage plus vite en hiver (l'hiver de l'hémisphère nord), la periode lunaire s'y étend un petit peu. On pourrait l'envisager plus facilement si l'on gardait la terre immobile et qu'on laisse le soleil tourner autour de la terre: plus vite voyagerait le soleil, plus de temps prendrait la lune pour s'interposer entre la terre et le soleil. Donc la longeur du mois chinois varie tout à fait irrégulièrement.
En présentant le calendrier chinois à mes amis, j'ai trouvé que beaucoup d'entre eux ne savaient comment marchait le calendrier occidental — un petit test pour vous autres: pensez-vous que l'année 2000 soit bissextile?
Au début, les Romains possédaient un calendrier lunaire de seulement dix mois. L'année se lançait en Martius (mars), le mois du dieu de la Guerre (c'est en mars qu'on recommençait les campagnes suspendues pendant l'hiver). Peu après, Ianarius (janvier) et Februarius (février) ont été ajoutés. Comme les Romains croyaient fermement que les nombres pairs portaient malheur, ils finirent par opter pour 4 mois de 31 jours, 7 mois de 29 jours et quant à Februarius, 28 jours (à propos de Februarius, dernier mois de leur année, les Romains le pensaient funeste toujours: parce qu'en Februarius, les condamnés à mort étaient exécutés). Alors que ce système (29,583 jours par mois, 355 jours par an) ne s'entendait pas mal avec la lune, il restait à court de jours pour le soleil. Après tout, très peu de calendriers ont réussi à ménager la chèvre et le chou, ce qu'ont fait les Juifs et les Chinois.
A cette époque, le calendrier égyptien concordait avec le soleil. Vu que la lune se reconnaît comme l'objet céleste le plus attrayant, bien des calendriers anciens se fondaient sur ses phases. Mais pour les Égyptiens, la période la plus cruciale était l'inondation annuelle du Nil. Tous les printemps, leurs champs étaient inondées et refertilisées. Donc, ils avaient interêt à avoir un calendrier solaire. Leur année comprenait 365 jours (12 mois de 30 jours, plus 5 jours fériés). Chaque année juste avant l'inondation, sur l'horizon à l'est au crépuscule apparaissait leur astre sacré, Sirius. Ils observèrent qu'il prenait un retard d'un jour en quatre ans, ce qui amena le Pharaon Energetes à déclarer en 238 av. J.-C. un 6e jour férié tous les quatre ans (les années bissextiles). C'était le premier calendrier contenant 365/366 jours par an.
Du fait que Jules César trouvait le calendrier romain aux abois, il a marché sur les pas des Égyptiens. Au lieu de 12 mois égaux avec quelques jours fériés, il a planifié pour les années bissextiles 6 mois de 31 jours alternant avec 6 mois de 30; et les années normales, Februarius a un jour de moins (29 jours). Pour rétablir l'equinoxe de printemps en Martius, il a purement et simplement ordonné que le 46 av. J.-C. ait 446 jours. Comme début d'annee, il a choisi Ianuarius. Alors, son nouveau calendrier a commencé avec le 1er janvier 45 av. J.-C., 14 mois avant qu'il ne fût assassiné. Bien sûr qu'on ne savait que Jésus-Christ allait naître dans une quarantaine d'années (en fait, quoi que veuille dire «av. J.-C.», le Christ est né en 4 av. J.-C.)! Les Romains dataient soit avec le nom des consuls, soit avec le nombre d'années passées depuis la fondation de la cité de Rome (en 753 av. J.-C., = Ab Urbe Condita I): par exemple, «Sulla et Pompeio consulibus» correspond à l'année où Sulla et Pompeius étaient consuls, i.e. 88 av. J.-C.; Jules César fut assassiné «A.U.C. DCCX» (753 - 710 + 1 = 44 av. J.-C.).
Le Rubicon franchi, Jules César a nommé Quintilis (quin- veut dire 5, et Quintilis avait été le 5e mois) Iulius (juillet, notez que Jules César s'appelait C. Iulius Caesar). Auguste (C. Octavius, Augustus princeps) a fait de même à Sextilis (sex- veut dire 6, et Sextilis avait été le 6e mois) qui est devenu Augustus (août). En plus, Auguste n'aimait pas à ce que son mois fût plus court que celui de Jules. Ainsi, il ne faut pas s'étonner que le mois d'août comprenne maintenant 31 jours à la place de 30, et que le mois de février comprenne maintenant 28/29 jours à la place de 29/30.
16 siècles après, le clergé s'est aperçu que ce système prenait du retard. En 1582, le Pape Gregoire XIII a annoncé que trois années bissextiles en quatre cents ans devaient être annulées:
a) si l'année est divisible par 4, elle est bissextile (c'est la règle d'or depuis plus d'un millénaire), b) mais si elle est divisible par 100, elle n'est pas bissextile, c) en fin de compte, si elle est divisible par 400, elle est toujours bissextile.
Comme ça, 1992 sera bissextile, mais 1900 ne l'était pas; tandis que 2000, elle sera aussi bissextile. Est-ce que vous aviez la bonne réponse?
Pour ramener l'equinoxe au 20/21 mars, le pape a enlevé dix jours au mois d'octobre 1582. Le jeudi 4 octobre, le calendrier julien s'est terminé et le lendemain, on s'est mis à suivre le calendrier grégorien à partir du vendredi 15 octobre.
L'Église Catholique s'y est conformée, bien sûr. L'Église Anglicane et l'Église Orthodoxe préféraient toutefois ne pas être en accord avec le soleil plutôt que de suivre le pape. Les Anglais ont adhéré à l'ancien calendrier jusqu'en 1752, et perdirent 11 jours. Tandis que les Russes, selon toute vraisemblance n'ont pas encore changé d'avis. C'est pourquoi la Révolution d'Octobre en URSS a eu lieu en novembre (le 26 octobre 1917 selon leur calendrier). Alors que l'URSS adopte officiellement le calendrier grégorien, les Russes fêtent Noël toujours selon leur ancien calendrier (le 7 janvier selon le nôtre).
Pour résumer, vous voyez qu'en ce qui concerne les systèmes des mesures parmi les peuples du monde, c'est la plus complète diversité qui apparait.
Alex FUNG
le 13 avril, 1991.
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